Ángeles y demonios y la exageración de la antimateria

En la novela y posterior película “Ángeles y demonios”, la trama comienza en el CERN, el laboratorio de física de partículas. En las múltiples colisiones que se producen en su gran acelerador de partículas, se produce antimateria que, en la novela, es robada para construir una potente bomba. Efectivamente, se lleva produciendo antimateria en el CERN desde hace unos 50 años, pero la cantidad de antimateria que se ha producido desde entonces no permitiría ni siquiera calentar un café.

La escena aludida se puede consultar en:

angeles y demonios [colicionador de hadrones] -

Y ahora vayamos a la Ciencia. El pasado 26 de mayo, en el último viaje del Endevour, se lanzó al espacio el AMS-2, un detector de antimateria y materia oscura, en cuya elaboración hay una importante participación española. Se trata de un módulo que, acoplado a la Estación Espacial Internacional, estudia los rayos cósmicos que llegan a la Tierra provenientes del espacio.

Uno de los objetos de estudio es el entender con más detalle la antimateria. Ésta consiste en un tipo de materia con las mismas propiedades de la materia ordinaria pero con cargas opuestas. Cada partícula que conforma la materia ordinaria tiene su antipartícula, el electrón negativo tiene el antielectrón positivo, el protón positivo tiene el antiprotón negativo, el átomo de hidrógeno tiene el átomo de antihidrógeno, …

Una de las características más relevantes de la antimateria es que, al hacer colisionar una partícula con su antipartícula, ambas desaparecen y transforman toda su masa en energía, según la famosa ecuación, E=mc². Estas colisiones representan la obtención de energía más eficiente posible, salvo por el gasto energético que supone obtener la antimateria. El colisionar una manzana con una hipotética antimanzana aportaría una energía de unos 8000 kilotones (unas 400 bombas atómicas). Pero ni en la Tierra, afortunadamente, ni en el universo, se observa que exista una cantidad detectable de la misma.

En algunas de las colisiones entre partículas elementales se puede producir una antipartícula, pero para producir una cantidad importante, como por ejemplo una antimanzana, haría falta un billón de trillones de partículas, las cuales, ni de lejos, se han producido en estos 50 años. Con lo cual no tendría sentido robar dicha antimateria.

Otra pega a la hora de robar antimateria de una acelerados de partículas es que, puesto que la antimateria que se produce son antielectrones y antiprotones, en caso de querer almacenarla tendría que ser en una recipiente de materia, cuyos átomos están formados de antiprotones y antielectrones, lo cual desembocaría, en fracciones de segundo, en la aniquilación del preciado tesoro. A principios de este 2011 se ha logrado un record, obtener 309 átomos de antihidrógeno y mantenerlos durante unos pocos minutos en unas trampas magnéticas a una temperatura de unos 260º bajo cero.